Sessismo: cos’è, forme (ostile e benevolo) ed esempi quotidiani

Il sessismo è l’insieme di idee, parole e comportamenti che trattano una persona come inferiore a causa del suo sesso, e che colpiscono soprattutto le donne. Può essere apertamente ostile, come un insulto o una battuta umiliante, oppure travestito da gentilezza, come l’idea che una donna vada protetta perché più fragile. In entrambi i casi limita la libertà e le opportunità di chi lo subisce, nella vita privata come al lavoro.

È un tema che non riguarda solo gli episodi più gravi. Nel 2019 il Consiglio d’Europa ha adottato la prima definizione di sessismo condivisa a livello internazionale, e i dati ISTAT pubblicati nel 2025 mostrano quanto alcuni stereotipi siano ancora diffusi anche tra ragazze e ragazzi. Ecco che cosa significa la parola, quali forme assume, come si distingue da maschilismo e misoginia e che cosa si può fare quando lo si incontra.

Che cosa significa sessismo?

Sessismo significa considerare e trattare una persona come inferiore per il suo sesso, con discriminazioni che riguardano soprattutto le donne. Il Vocabolario Treccani alla voce sessismo lo descrive come l’atteggiamento di chi, uomo o donna, tende a giustificare, promuovere o difendere l’idea dell’inferiorità della donna rispetto all’uomo, e la conseguente discriminazione nella vita sociale, politica, culturale, professionale o nei rapporti interpersonali. In senso più ampio, indica qualsiasi tendenza a discriminare qualcuno in base al sesso.

Un dettaglio della definizione merita attenzione: il sessismo non è prerogativa degli uomini. Anche una donna può avere atteggiamenti sessisti verso altre donne, perché si tratta di un modo di pensare che si impara e si trasmette, non di una caratteristica legata al genere di chi lo esprime.

Da dove viene la parola sessismo?

La parola è stata coniata negli anni Sessanta del Novecento, nell’ambito dei movimenti femministi. Secondo Treccani, in italiano sessismo deriva da sesso ed è modellata su razzismo, con l’influsso del francese sexisme e dell’inglese sexism. Il calco su razzismo rende evidente il parallelo: giudicare una persona in base al sesso è una discriminazione, come giudicarla in base all’origine.

Che cosa sono il sessismo ostile e il sessismo benevolo?

Sono le due facce del sessismo descritte dagli psicologi Peter Glick e Susan Fiske: una apertamente aggressiva, l’altra in apparenza affettuosa. Nel loro studio The Ambivalent Sexism Inventory, pubblicato nel 1996 sul Journal of Personality and Social Psychology, i due autori propongono di leggere il sessismo come un atteggiamento ambivalente verso le donne, e mettono a punto un questionario per misurarlo, testato in sei studi su circa 2.250 persone.

Il sessismo ostile è quello che riconosciamo subito: antipatia, disprezzo, l’idea che le donne vogliano “prendere il potere” o che si lamentino troppo. Il sessismo benevolo è più sottile, perché ha un tono positivo: la donna come creatura da proteggere, più sensibile e quindi più adatta alla cura, da mettere su un piedistallo. Per Glick e Fiske entrambe le forme nascono dalle stesse radici, cioè il paternalismo, la differenziazione rigida dei ruoli di genere e la dimensione eterosessuale dei rapporti tra uomini e donne.

Perché il sessismo benevolo è un problema, se sembra un complimento? Perché premia le donne solo finché restano dentro un ruolo preciso. Dire che una collega “è troppo dolce per gestire una trattativa difficile” suona gentile, ma ha lo stesso effetto di escluderla.

Come lo definisce il Consiglio d’Europa?

Per il Consiglio d’Europa il sessismo è qualsiasi atto, parola o comportamento fondato sull’idea che una persona o un gruppo sia inferiore a causa del sesso. La definizione è contenuta nella Raccomandazione CM/Rec(2019)1 del Comitato dei ministri del Consiglio d’Europa sulla prevenzione e la lotta al sessismo, adottata il 27 marzo 2019. In sintesi, è sessismo ogni atto, gesto, rappresentazione visiva, parola detta o scritta, pratica o comportamento basato su quell’idea di inferiorità, nella sfera pubblica o privata, online o offline, che abbia uno di questi effetti:

• violare la dignità intrinseca o i diritti di una persona o di un gruppo;
• causare un danno o una sofferenza fisica, sessuale, psicologica o socioeconomica;
• creare un ambiente intimidatorio, ostile, degradante, umiliante od offensivo;
• ostacolare l’autonomia e la piena realizzazione dei diritti umani;
• mantenere e rafforzare gli stereotipi di genere.

Il testo chiede agli Stati di intervenire in molti ambiti: linguaggio e comunicazione, internet e social network, media e pubblicità, lavoro, settore pubblico, giustizia, scuola, cultura e sport, famiglia. Chiede anche che i discorsi d’odio sessisti siano trattati con le stesse regole previste per quelli razzisti.

Quali sono le forme del sessismo?

Il sessismo si manifesta in forme diverse, dalle parole alle regole non scritte di un ufficio. Le principali sono quattro.

Sessismo linguistico

Riguarda il modo in cui la lingua nomina, o non nomina, le donne: il maschile usato per una sindaca o una ministra, l’articolo davanti al cognome di una donna (“la Rossi”) e non di un uomo, gli aggettivi che descrivono l’aspetto di una politica invece delle sue idee.

Sessismo sul lavoro

La Raccomandazione del Consiglio d’Europa elenca, tra i comportamenti sessisti nei luoghi di lavoro, commenti denigratori, battute sessiste, confidenza non richiesta, oggettivazione e il fatto di zittire o ignorare una persona. Spesso prende la forma di piccoli episodi ripetuti, quelle che vengono chiamate microaggressioni di genere al lavoro: la riunione a cui non si viene invitate, la domanda sui figli durante un colloquio, l’idea presentata da una donna e attribuita al collega che la ripete.

Sessismo nei media e nella pubblicità

Nei media il sessismo passa dalle rappresentazioni sessualizzate e dai commenti che si concentrano sull’aspetto delle donne invece che sulle loro opinioni, come rileva lo stesso Consiglio d’Europa. Online si aggiungono molestie, insulti e la diffusione di immagini intime senza consenso.

Sessismo interiorizzato

È il sessismo che le donne stesse assorbono crescendo e riproducono, spesso senza accorgersene: sentirsi meno portate per la matematica, giudicare una collega più severamente di un collega, pensare che la cura della casa spetti comunque a noi. È anche per questo che Treccani, nella sua definizione, attribuisce l’atteggiamento sessista a chiunque, uomo o donna.

Esempi di sessismo nella vita di tutti i giorni

Gli esempi di sessismo più comuni sono piccoli, frequenti e spesso considerati normali. La campagna del Consiglio d’Europa “Sexism: See it. Name it. Stop it.” (2020) ne raccoglie molti: dai commenti fuori luogo sui mezzi pubblici al collega che spiega a una donna un argomento che lei conosce benissimo, dai sintomi di una paziente non presi sul serio ai vestiti per bambini divisi per colore e ai libri che ripropongono ruoli stereotipati.

Questi stereotipi si formano presto. Secondo l’indagine ISTAT sugli stereotipi di genere tra i ragazzi di 11-19 anni, riferita al 2023 e pubblicata nel luglio 2025, il 21,2% è d’accordo con l’idea che i ragazzi siano più portati delle ragazze per le materie scientifiche e tecnologiche (29,1% dei maschi, 12,9% delle femmine) e il 24,9% pensa che gli uomini siano meno adatti a occuparsi delle faccende domestiche. Per il 14,6% avere successo nel lavoro è più importante per l’uomo che per la donna, un’opinione condivisa dal 22% dei ragazzi e dal 6,7% delle ragazze.

Qual è la differenza tra sessismo, maschilismo e misoginia?

Il sessismo è la categoria più ampia; maschilismo e misoginia ne sono forme specifiche, con sfumature diverse. Il sessismo indica qualsiasi discriminazione basata sul sesso, da chiunque provenga.

Il maschilismo, secondo Treccani, è l’atteggiamento di chi è convinto della superiorità maschile e la usa per giustificare i privilegi degli uomini; la parola è stata coniata sul modello di femminismo. Anche una donna può avere idee maschiliste, come raccontiamo nell’approfondimento sul significato di donna maschilista.

La misoginia, dal greco, è invece un’avversione per le donne in quanto tali. Si può essere sessisti senza provare ostilità, come mostra il sessismo benevolo, mentre la misoginia è sempre carica di disprezzo. Ne parliamo nell’articolo dedicato a che cos’è la misoginia e quale impatto ha sulla società.

Come riconoscere il sessismo e come rispondere?

Il primo passo è chiedersi se la stessa frase o lo stesso trattamento sarebbero riservati a un uomo. Se la risposta è no, è probabile che ci sia un pregiudizio legato al sesso. Il Manuale dell’Istituto europeo per l’uguaglianza di genere su che cos’è il sessismo sul lavoro sottolinea che il sessismo è legato al potere e agli stereotipi, e che non sempre è consapevole: molti comportamenti nascono da pregiudizi inconsci.

Per rispondere non esiste una formula unica, ma alcune strade funzionano:

• Nominare il fatto con calma: “Questa battuta la faresti a un collega?” sposta l’attenzione sul comportamento, non sulla persona.
• Chiedere di spiegare: “Cosa intendi con non è un lavoro da donna?” costringe a esplicitare il pregiudizio, che spesso non regge.
• Sostenere chi lo subisce: riprendere l’idea della collega interrotta e riattribuirgliela è un gesto semplice ed efficace.
• Documentare e segnalare quando il comportamento si ripete sul lavoro, rivolgendosi alle figure previste in azienda, alle risorse umane o ai sindacati.
• Allenare lo sguardo su di sé: riconoscere il sessismo interiorizzato è il passo più difficile, e quello che cambia di più.

Imparare a riconoscere il sessismo significa anche smontare le convinzioni che lo alimentano: un buon punto di partenza è il nostro articolo su come superare i pregiudizi sulle donne. La prossima volta che una frase ti mette a disagio senza sapere bene perché, prova a invertire i ruoli: se detta a un uomo suonerebbe assurda, hai appena dato un nome a ciò che hai sentito.

Fonti

• Treccani, Vocabolario: sessismo
• Peter Glick, Susan T. Fiske: The Ambivalent Sexism Inventory: Differentiating Hostile and Benevolent Sexism, Journal of Personality and Social Psychology, 70(3), 1996
• Consiglio d’Europa: Recommendation CM/Rec(2019)1 on preventing and combating sexism
• ISTAT: Stereotipi di genere e immagine sociale della violenza tra i ragazzi, anno 2023
• EIGE: Sexism at work, What is sexism?
• Consiglio d’Europa, Gender Matters: Recommendation on preventing and combating sexism
• Consiglio d’Europa: Sexism: See it. Name it. Stop it. (2020)
• Treccani, Vocabolario: maschilismo