Donne nella scienza: 15 scienziate famose che hanno cambiato il mondo

Le scienziate famose che hanno cambiato il mondo vanno da Ipazia di Alessandria, matematica e astronoma del IV secolo, a Marie Curie, unica persona premiata con due Nobel in due scienze diverse, fino a Rita Levi-Montalcini, Rosalind Franklin e Katherine Johnson. Hanno scoperto elementi, decifrato il DNA, calcolato le rotte delle missioni spaziali, spesso senza ricevere lo stesso riconoscimento dei colleghi uomini.

Per secoli il problema non è stato il talento, ma l’accesso: alle università, ai laboratori, alle accademie, ai premi. Molte scoperte firmate da donne sono state attribuite ad altri o ricordate in ritardo, un meccanismo che la storica della scienza Margaret Rossiter ha chiamato effetto Matilda.

In questa guida trovi 15 donne nella scienza da conoscere, in ordine cronologico: chi erano, che cosa hanno scoperto e perché i loro nomi contano ancora oggi.

Chi sono le scienziate più famose della storia?

Le scienziate più famose della storia sono quelle che hanno aperto un campo nuovo o cambiato il modo di fare ricerca. La tabella riassume le 15 figure di questa guida; sotto trovi la storia di ciascuna.

Scienziata	Epoca	Campo	Contributo principale
Ipazia di Alessandria	IV-V secolo	Matematica, astronomia	Commenti a Diofanto e Apollonio, insegnamento ad Alessandria
Trotula de Ruggiero	XI secolo	Medicina	Salute femminile alla Scuola Medica Salernitana
Laura Bassi	1711-1778	Fisica	Prima donna con un incarico universitario in Europa
Maria Gaetana Agnesi	1718-1799	Matematica	Instituzioni analitiche, manuale di calcolo
Ada Lovelace	1815-1852	Matematica, informatica	Primo algoritmo pensato per una macchina
Marie Curie	1867-1934	Fisica, chimica	Radioattività, polonio e radio, due Nobel
Lise Meitner	1878-1968	Fisica	Spiegazione della fissione nucleare
Emmy Noether	1882-1935	Matematica	Teorema di Noether, algebra astratta
Rita Levi-Montalcini	1909-2012	Neurobiologia	Fattore di crescita nervoso, Nobel 1986
Chien-Shiung Wu	1912-1997	Fisica	Esperimento sulla violazione della parità
Katherine Johnson	1918-2020	Matematica	Traiettorie delle missioni NASA
Rosalind Franklin	1920-1958	Chimica, cristallografia	Foto 51 e struttura del DNA
Margherita Hack	1922-2013	Astrofisica	Prima direttrice di un osservatorio in Italia
Tu Youyou	1930	Farmacologia	Artemisinina contro la malaria, Nobel 2015
Fabiola Gianotti	1960	Fisica delle particelle	Bosone di Higgs, direzione del CERN

Chi sono state le prime donne scienziate?

Le prime donne scienziate di cui conosciamo il nome lavoravano nell’antichità e nel Medioevo, quasi sempre come eccezioni tollerate.

Ipazia di Alessandria

Matematica, astronoma e filosofa, figlia del matematico Teone, Ipazia insegnò ad Alessandria d’Egitto tra il IV e il V secolo. Le fonti antiche le attribuiscono commenti ai testi di Diofanto e di Apollonio e studi sugli strumenti astronomici. Fu uccisa nel 415 da una folla di fanatici cristiani, e da allora è diventata il simbolo della libertà di pensiero.

Trotula de Ruggiero

Medica della Scuola Medica Salernitana nell’XI secolo, è tradizionalmente legata ai trattati sulla salute delle donne noti come Trotula, tra i testi di medicina più letti in Europa nel Medioevo. Gli storici discutono ancora su quanta parte di quei testi sia sua, ma la sua figura testimonia che a Salerno le donne potevano studiare e praticare la medicina.

Laura Bassi e Maria Gaetana Agnesi

Nel Settecento l’Italia ebbe due pioniere. La bolognese Laura Bassi si laureò nel 1732 e ottenne un incarico di insegnamento all’Università di Bologna, la prima donna in Europa a riuscirci; con il marito allestì in casa un laboratorio di fisica sperimentale. La milanese Maria Gaetana Agnesi pubblicò nel 1748 le Instituzioni analitiche, uno dei primi manuali completi di calcolo differenziale e integrale, e diede il nome a una curva che ancora oggi si studia, la versiera di Agnesi.

Chi è stata la prima donna programmatrice?

La prima programmatrice della storia è considerata Ada Lovelace. Figlia del poeta Lord Byron, nel 1843 tradusse e commentò un articolo sulla macchina analitica di Charles Babbage. Nella sua nota G descrisse un procedimento per calcolare i numeri di Bernoulli con la macchina: per molti storici è il primo algoritmo pensato per essere eseguito da un calcolatore. Lovelace intuì anche che una macchina del genere avrebbe potuto elaborare non solo numeri ma simboli, come la musica.

Quali scienziate hanno cambiato fisica e chimica?

Fisica e chimica del Novecento portano la firma di quattro scienziate in particolare.

Marie Curie

Nata a Varsavia nel 1867 e trasferitasi a Parigi per studiare, scoprì con il marito Pierre il polonio e il radio e diede un nome al fenomeno della radioattività. Nel 1903 ricevette il Nobel per la Fisica con Pierre Curie e Henri Becquerel, nel 1911 quello per la Chimica da sola. Durante la Prima guerra mondiale organizzò le unità radiologiche mobili per curare i soldati al fronte.

Lise Meitner

Fisica austriaca, lavorò per trent’anni a Berlino con il chimico Otto Hahn. Costretta a fuggire dalla Germania nazista nel 1938 perché ebrea, fu lei, con il nipote Otto Frisch, a dare la spiegazione teorica della fissione nucleare. Il Nobel per la Chimica del 1944 andò solo a Hahn. Oggi porta il suo nome l’elemento 109 della tavola periodica, il meitnerio.

Emmy Noether

Albert Einstein, nel necrologio che le dedicò nel 1935, la definì il genio matematico più creativo prodotto da quando le donne avevano avuto accesso agli studi superiori. Il teorema che porta il suo nome, del 1918, lega le simmetrie della natura alle leggi di conservazione ed è uno dei pilastri della fisica moderna. A Gottinga insegnò per anni senza stipendio e con i corsi intestati a David Hilbert, perché alle donne era negata l’abilitazione: la ottenne solo nel 1919.

Chien-Shiung Wu

Fisica sperimentale nata in Cina e trasferita negli Stati Uniti, tra il 1956 e il 1957 guidò l’esperimento che dimostrò la violazione della parità nelle interazioni deboli. La teoria era dei colleghi Tsung-Dao Lee e Chen-Ning Yang, che nel 1957 ricevettero il Nobel. Lei no.

Chi ha scoperto davvero la struttura del DNA?

La struttura a doppia elica del DNA fu descritta da James Watson e Francis Crick nel 1953, ma senza il lavoro di Rosalind Franklin non ci sarebbero arrivati. Chimica e cristallografa britannica, al King’s College di Londra Franklin ottenne con la diffrazione dei raggi X immagini nitidissime della molecola. Una di queste, la celebre Foto 51, fu mostrata a Watson senza che lei lo sapesse.

Franklin morì nel 1958, a 37 anni. Nel 1962 il Nobel per la Medicina andò a Watson, Crick e Maurice Wilkins: il premio non si assegna dopo la morte, ma per decenni il suo contributo è stato raccontato come marginale. Oggi è considerata una delle scienziate più importanti del Novecento.

Quali sono le scienziate italiane più famose?

Le scienziate italiane più famose del Novecento sono Rita Levi-Montalcini e Margherita Hack, e oggi Fabiola Gianotti.

Rita Levi-Montalcini

Nata a Torino nel 1909, dopo le leggi razziali del 1938 non poté più lavorare all’università e allestì un laboratorio nella sua camera da letto. Negli Stati Uniti, a Saint Louis, scoprì il fattore di crescita nervoso, la proteina che regola lo sviluppo delle cellule nervose: per questa scoperta ricevette nel 1986 il Nobel per la Medicina con Stanley Cohen. Fu nominata senatrice a vita nel 2001 e lavorò fino alla morte, a 103 anni. Abbiamo raccontato la sua storia nel profilo dedicato a Rita Levi-Montalcini.

Margherita Hack

Astrofisica fiorentina, nel 1964 diventò direttrice dell’Osservatorio astronomico di Trieste, la prima donna a guidare un osservatorio in Italia. Studiò la spettroscopia delle stelle e dedicò gran parte della vita alla divulgazione, con uno stile diretto che l’ha resa molto popolare.

Fabiola Gianotti

Fisica delle particelle nata a Roma, nel 2012 annunciò, come portavoce dell’esperimento ATLAS, la scoperta del bosone di Higgs. Dal 2016 al 2025 è stata la prima donna direttrice generale del CERN di Ginevra, il più grande laboratorio di fisica delle particelle del mondo.

Chi sono le scienziate che hanno cambiato la medicina e lo spazio?

Nel secondo Novecento le scienziate hanno lasciato il segno anche nella corsa allo spazio e nella lotta alle malattie infettive.

Katherine Johnson

Matematica afroamericana della NASA, calcolò le traiettorie del volo orbitale di John Glenn nel 1962 e lavorò alle missioni Apollo, compreso lo sbarco sulla Luna. Ha dovuto superare una doppia barriera, di genere e razziale. Nel 2015 ha ricevuto la Medaglia presidenziale della libertà e la sua storia è raccontata nel film Il diritto di contare.

Tu Youyou

Farmacologa cinese, studiando testi della medicina tradizionale isolò negli anni Settanta l’artemisinina, un principio attivo estratto dall’artemisia annua che ha salvato milioni di persone dalla malaria. Nel 2015 è stata la prima donna cinese a ricevere un Nobel scientifico, per la Medicina.

Le donne nella scienza oggi: a che punto siamo?

Oggi le donne nella scienza sono molte di più, ma restano una minoranza tra i ricercatori e tra i premiati. Secondo l’UNESCO sono circa un terzo dei ricercatori nel mondo. Negli ultimi anni i Nobel scientifici a donne sono aumentati: Jennifer Doudna ed Emmanuelle Charpentier per la Chimica nel 2020, con lo strumento di editing genetico CRISPR-Cas9, Katalin Karikó per la Medicina nel 2023, per gli studi sui vaccini a mRNA. Restano comunque una piccola parte del totale, come raccontiamo nella guida alle donne Premio Nobel.

In Italia le ricercatrici sono tante, anche se faticano di più ad arrivare ai vertici delle carriere accademiche. Ne ha parlato con noi la biochimica Adriana Albini nella sua intervista sulla disparità di genere nella ricerca, mentre il sito dell’Agenzia spaziale europea racconta le missioni di Samantha Cristoforetti, nel 2022 prima donna europea al comando della Stazione spaziale internazionale.

Domande frequenti

Chi è la scienziata più famosa della storia?

Marie Curie è considerata la scienziata più famosa della storia: ha scoperto il polonio e il radio, ha dato il nome alla radioattività ed è l’unica persona ad aver vinto due Nobel in due scienze diverse, Fisica nel 1903 e Chimica nel 1911.

Chi è stata la prima donna scienziata italiana?

Tra le prime scienziate italiane di cui conosciamo il nome ci sono Trotula de Ruggiero, medica della Scuola Medica Salernitana nell’XI secolo, e nel Settecento Laura Bassi, prima donna in Europa a insegnare all’università, e la matematica Maria Gaetana Agnesi.

Quante donne hanno vinto il Nobel per la Medicina in Italia?

Una sola: Rita Levi-Montalcini, premiata nel 1986 con Stanley Cohen per la scoperta del fattore di crescita nervoso.

Perché Rosalind Franklin non ha vinto il Nobel?

Rosalind Franklin morì nel 1958 e il Nobel non si assegna dopo la morte. Il premio del 1962 per la struttura del DNA andò a Watson, Crick e Wilkins, che avevano usato anche i suoi dati sperimentali.

Che cos’è l’effetto Matilda?

È il fenomeno per cui il lavoro delle scienziate viene sottovalutato o attribuito a colleghi uomini. Il nome è stato proposto nel 1993 dalla storica Margaret Rossiter in omaggio all’attivista Matilda Joslyn Gage, che aveva denunciato il problema già nell’Ottocento.

Raccontare le scienziate famose non significa fare una lista a parte, ma restituire alla storia della scienza un pezzo che mancava. Molte di queste donne hanno lavorato in cantina, in camera da letto o senza stipendio, e le loro scoperte usano ancora oggi medici, fisici e informatici. Se vuoi continuare il viaggio, trovi altre storie tra le donne famose nella storia.