Dee greche: nomi, poteri e miti delle divinità femminili dell’Olimpo

Le dee greche più importanti sono sei e siedono sull’Olimpo: Era, Atena, Afrodite, Artemide, Demetra ed Estia. Ognuna governa un ambito preciso della vita, dal matrimonio alla guerra, dall’amore alla caccia, dal grano al focolare, e ha un nome romano con cui la conosciamo ancora nei musei. Attorno a loro si muovono divinità più antiche, come Gea e Rea, e figure come Persefone, Ecate, Nike, Iris e le Muse.

Conoscerle serve a leggere mezza storia dell’arte europea. I loro miti arrivano dai più antichi testi della letteratura greca, la Teogonia di Esiodo e gli Inni omerici, e sono passati quasi intatti nella scultura, nella pittura rinascimentale e perfino nei nomi che usiamo ogni giorno.

Chi sono le dee greche dell’Olimpo?

Sono le sei divinità femminili del gruppo dei dodici dei olimpici: Era, Atena, Afrodite, Artemide, Demetra ed Estia. Tre di loro sono sorelle di Zeus: secondo Esiodo, Estia, Demetra ed Era sono figlie dei Titani Crono e Rea, come Ade e Poseidone. Atena e Artemide sono invece figlie di Zeus. Afrodite ha una nascita tutta sua, dal mare.

Nella Teogonia di Esiodo, consultabile in traduzione su Theoi, la storia degli dei è una successione di generazioni: Gea genera Urano, Crono spodesta Urano, Zeus spodesta Crono.

Quali sono i nomi delle dee greche e i loro equivalenti romani?

Ogni dea olimpica ha un corrispondente romano: Era è Giunone, Atena è Minerva, Afrodite è Venere, Artemide è Diana, Demetra è Cerere, Estia è Vesta.

Era: la regina degli dei e la dea del matrimonio

Era è la sposa di Zeus, regina del cielo e protettrice del matrimonio e della vita delle donne, parto compreso. L’Inno omerico a lei dedicato la chiama regina degli immortali, la più bella di tutte. Esiodo le attribuisce tre figli con Zeus: Ebe, Ares e Ilizia, la dea delle nascite.

Il mito più noto è anche il meno lusinghiero: la moglie gelosa che perseguita le donne amate da Zeus e i loro figli. L’Encyclopaedia Britannica ricorda che fu lei a far impazzire Eracle, che uccise moglie e figli e per espiare affrontò le dodici fatiche. I suoi grandi santuari erano ad Argo e a Samo, e in Italia all’Heraion del Sele, presso Paestum. L’animale a lei più sacro era la vacca; il suo uccello fu prima il cuculo, poi il pavone.

Atena: la dea della sapienza nata dalla testa di Zeus

Atena è la dea protettrice della città, della guerra combattuta con intelligenza, delle arti e dei mestieri, tessitura in testa. La sua nascita è tra le più famose del mito: Zeus inghiotte la sua sposa Metis e più tardi Atena esce dalla sua testa. L’Inno omerico a lei dedicato la descrive già armata, rivestita di armi d’oro.

Secondo la voce Treccani, la dea contese a Poseidone il possesso di Atene e dell’Attica e donò agli Ateniesi l’olivo. Il suo uccello è la civetta, da cui viene l’epiteto “glaucopide”; sull’egida porta la testa della Gorgone. Accanto a lei compare spesso Nike, la Vittoria, che la dea regge in mano nelle statue di culto.

Afrodite: la dea dell’amore nata dalla spuma del mare

Afrodite è la dea dell’amore e della forza che unisce e genera; i Romani la venerarono come Venere. Esiodo racconta che nacque dalla spuma del mare formatasi attorno ai genitali di Urano, mutilato da Crono, e che approdò prima a Citera e poi a Cipro: da qui i nomi Afrodite, “nata dalla spuma”, e Citerea. La Treccani precisa che il legame tra il nome e la parola greca per spuma è un’etimologia popolare: l’origine reale del nome resta oscura.

Il mito le attribuisce unioni con Efesto e con Ares, e con mortali come Anchise e Adone. L’Inno omerico ad Afrodite racconta proprio l’incontro con il pastore Anchise, da cui nascerà Enea, e contiene un passaggio rivelatore: ci sono tre dee che Afrodite non riesce a piegare, cioè Atena, Artemide ed Estia. Il culto era diffuso soprattutto a Cipro, a Corinto e in Sicilia.

Artemide: la dea della caccia e degli animali selvatici

Artemide è la dea della caccia, degli animali selvatici e della natura incolta, e protegge anche il parto; a Roma diventa Diana. È figlia di Zeus e Leto e gemella di Apollo, come ricorda Esiodo. L’Inno omerico a lei dedicato la mostra mentre caccia sui monti con l’arco d’oro e poi raggiunge il fratello a Delfi per guidare le danze delle Muse e delle Grazie.

La Britannica la definisce “Signora degli animali” e ricorda che gli artisti la raffiguravano di solito con un cervo o un cane da caccia. Come Atena ed Estia, è una dea vergine, e la Britannica le attribuisce anche la tutela della castità.

Demetra: la madre del grano e il mito di Persefone

Demetra è la dea della fertilità della terra e del grano, al centro dei misteri di Eleusi; i Romani la chiamarono Cerere. Il suo mito è il più commovente dell’Olimpo e lo racconta per esteso l’Inno omerico a Demetra, nella traduzione pubblicata da Theoi. La figlia Persefone raccoglie fiori, tra cui un narciso, quando la terra si apre e Ade la rapisce con il consenso di Zeus. Demetra la cerca per nove giorni con le fiaccole in mano, senza mangiare né bere.

Quando scopre la verità, la dea si ritira a Eleusi e blocca la crescita del grano: la terra diventa sterile e gli dei restano senza offerte. Si arriva a un accordo, ma Persefone ha mangiato un chicco di melagrana nel regno dei morti e quel gesto la lega per sempre ad Ade. Passerà un terzo dell’anno sotto terra e il resto con la madre. Prima di tornare sull’Olimpo, Demetra insegna i suoi riti segreti ai principi di Eleusi.

Estia: la dea del focolare, la più silenziosa

Estia è la dea del focolare domestico e del fuoco comune della città; a Roma corrisponde a Vesta. Figlia di Crono e Rea, fu chiesta in sposa da Poseidone e da Apollo e giurò di restare vergine per sempre. Zeus, racconta la Britannica, le concesse l’onore di presiedere a tutti i sacrifici.

Il suo culto era quotidiano: ogni casa con un focolare le apparteneva e ogni città custodiva un fuoco comune nel pritaneo, l’edificio del governo cittadino. La Treccani ricorda che ogni sacrificio cominciava e finiva con una libagione per lei.

Quali sono le dee primordiali e le divinità femminili minori?

Prima delle olimpiche vengono Gea, la Terra, e Rea, madre di Zeus; accanto a loro agiscono divinità come Persefone, Ecate, Nike, Iris e le Muse. Non tutte le figure femminili del mito sono dee: le eroine sono donne mortali, e le loro storie meritano un racconto a parte, come quello dedicato alle eroine della mitologia greca e al loro coraggio. Lo stesso vale per creature ibride come le sirene, tra storia e leggenda.

Gea

Nella Teogonia Gea nasce subito dopo il Caos e genera da sola Urano, il Cielo, le montagne e il mare. I Romani la identificarono con Tellus; nell’arte tarda è sdraiata, con la cornucopia.

Rea

Titanide, figlia di Urano e Gea e sposa del fratello Crono. Crono divora i figli appena nati per paura di essere spodestato; Rea salva l’ultimo, Zeus, dandogli da inghiottire una pietra avvolta in fasce e nascondendo il neonato a Creta. Fu poi avvicinata alla Grande Madre, Cibele.

Persefone

Figlia di Demetra e Zeus, chiamata anche Kore, “la fanciulla”: regina dei morti accanto ad Ade e, insieme, dea della crescita primaverile. Il nome Kore è anche quello di un tipo di statua arcaica, la fanciulla stante, di cui parliamo nell’approfondimento su che cosa rappresenta la kore nella scultura greca. Il nome romano è Proserpina.

Ecate

Dea della magia, della notte e dei crocevia, spesso rappresentata con due fiaccole e in forma triplice. Esiodo le dedica un lungo elogio e scrive che Zeus la onorò sopra ogni altra divinità. Nell’Inno a Demetra è lei a sentire il grido di Persefone e ad aiutare la madre; dopo il ritorno della fanciulla ne diventa la compagna.

Nike

Dea della vittoria, in guerra e in ogni impresa, figlia del gigante Pallante e della Stige. È raffigurata con le ali, spesso con un ramo di palma o una corona. Atena e Zeus la reggono in mano come attributo. A Roma era Victoria.

Iris

Dea dell’arcobaleno e messaggera degli dei, figlia di Taumante ed Elettra. Ha ali d’oro e il bastone dell’araldo ed è soprattutto al servizio di Era.

Le Muse

Sono nove, figlie di Zeus e di Mnemosine, la Memoria. Esiodo le elenca così: Clio, Euterpe, Talia, Melpomene, Tersicore, Erato, Polimnia, Urania e Calliope. Più tardi a ciascuna fu associata un’arte, da Calliope per l’epica a Urania per l’astronomia.

Dove vedere le dee greche nell’arte?

Le dee greche si incontrano nei grandi musei europei: tra le opere più celebri ci sono la Venere di Milo e la Vittoria di Samotracia al Louvre, Demetra e Persefone sul frontone del Partenone al British Museum e la Nascita di Venere agli Uffizi. Per capire come cambiava lo sguardo degli artisti sul corpo femminile vale la pena leggere anche il nostro approfondimento su come venivano rappresentate le donne nell’arte greca.

• Afrodite, la Venere di Milo: statua in marmo pario alta 204 centimetri, datata tra il 150 e il 125 a.C. e trovata a Milo nel 1820. Secondo la scheda del Louvre dedicata alla Venere di Milo è esposta nell’ala Sully. Arrivò a Parigi nel 1821, dono a Luigi XVIII.
• Nike, la Vittoria di Samotracia: la dea alata posata sulla prua di una nave, scoperta a Samotracia nel 1863 e datata al primo quarto del II secolo a.C., è esposta nell’ala Denon del Louvre, sul pianerottolo che porta il suo nome.
• Demetra e Persefone sul Partenone: due figure femminili sedute del frontone orientale, quello che raccontava la nascita di Atena, datate 438-432 a.C. e progettate da Fidia. La scheda del British Museum sul gruppo del frontone est le identifica con Demetra e Persefone, pur ricordando che alcuni studiosi vi vedono due Ore.
• Atena Parthenos: la grande statua in oro e avorio che Fidia realizzò intorno al 440 a.C. per il Partenone non è sopravvissuta all’antichità. La conosciamo grazie a copie come l’Atena del Varvakeion, una statuetta in marmo di età romana alta poco meno di un metro, conservata al Museo archeologico nazionale di Atene.
• Venere agli Uffizi: la Nascita di Venere di Sandro Botticelli, tempera su tela del 1485 circa, mostra la dea che approda a Cipro su una conchiglia, spinta da Zefiro: lo stesso approdo raccontato da Esiodo.

Domande frequenti

Quante sono le dee dell’Olimpo?

Sei: Era, Atena, Afrodite, Artemide, Demetra ed Estia, su dodici divinità olimpiche.

Quali dee greche erano vergini?

Atena, Artemide ed Estia: sono le tre che, secondo l’Inno omerico ad Afrodite, la dea dell’amore non riesce a sottomettere.

Per ritrovare queste dee non serve andare a Parigi o a Londra: basta l’Inno a Demetra, che si legge in una sera, o una visita alle schede online dei musei citati. La prossima volta che vedrete una civetta su una moneta, un pavone in un affresco o una spiga in mano a una statua, saprete a chi state guardando.

Fonti

• Theoi Classical Texts Library: Esiodo, Teogonia (trad. H. G. Evelyn-White)
• Theoi Classical Texts Library: Inni omerici 1-3, Inno a Demetra
• Theoi Classical Texts Library: Inni omerici 5-33
• Musée du Louvre: Vénus de Milo, scheda delle collezioni
• Musée du Louvre: Victoire de Samothrace, scheda delle collezioni
• British Museum: statue group, East pediment of the Parthenon (1816,0610.94)
• Museum of Classical Archaeology, University of Cambridge: Varvakeion Athena Parthenos