Rita Levi Montalcini, una vita spesa per la Ricerca in ambito neurologico
Rita Levi Montalcini è stata una neurologa accademica e senatrice a vita. Unica donna italiana ad aver vinto il Premio Nobel per la medicina, Rita Levi Montalcini dedicò la sua vita alla Ricerca in ambito neurologico, lavorando clandestinamente anche durante il fascismo.
Fu nominata La Signora della scienza, per il suo modo raffinato di porsi, sempre elegante e impeccabile sotto il suo camice di laboratorio, che è stato la divisa della sua vita.
Chi era Rita Levi Montalcini?
Rita Levi Montalcini nacque a Torino il 22 aprile 1909, in una famiglia ebrea. Frequentò per volere del padre la Scuola Superiore Femminile Margherita di Savoia di Torino ma successivamente, grazie alla sua forte personalità, tenacia e autonomia di pensiero, fortemente convinta dell’uguaglianza intellettuale tra uomo e donna, decise di ribellarsi all’autorità paterna e, iscrivendosi alla facoltà di Medicina di Torino, riuscì a cambiare il suo destino.
All’età di 21 anni entrò nella scuola medica dell’istologo Giuseppe Levi, iniziando gli studi sul sistema nervoso. Studi che avrebbe proseguito poi per il resto della sua vita. Si laureò con 110 e lode e si specializzò in neurologia e psichiatria. A causa delle leggi razziali però Rita fu costretta a lasciare l’università di Torino e a trasferirsi a Bruxelles presso il laboratorio dell’Istituto Neurologico, dove rimase per un intero anno prima di fare rientro a Torino.
In quegli anni la carriera professionale di una donna era considerata un ostacolo al ruolo di moglie e madre. Ma Rita, nonostante l’espulsione dall’università in seguito alle leggi razziali del 1938, continuò a studiare in un laboratorio di fortuna ritagliato nella propria camera da letto e diede il via alle ricerche che la portarono nel 1986 a vincere il Nobel per la medicina.
Dopo la Guerra ebbe inizio una fase importante della sua vita. Levi Montalcini venne invitata per sei mesi alla Washington University di St. Louis, in Missouri dall’embriologo Viktor Hamburger, che insieme al suo gruppo di ricerca lavorava su temi simili ai suoi. Rita Levi Montalcini partì per gli Stati Uniti d’America ma non vi rimase un solo semestre, come previsto, bensì ventisei anni.
Trasferitasi di nuovo in Italia, dopo il suo pensionamento dagli incarichi universitari negli USA nel 1977, Rita Levi Montalcini ebbe assegnato dal CNR di Roma un laboratorio che divenne grazie a lei uno dei massimi centri di studi biologici di tutt’Italia.
Il valore della cultura e del pensiero critico
Adamo Levi e Adele Montalcini inculcarono nei figli e nelle figlie il valore della cultura, del pensiero critico e della laicità.
«Eravamo diventati [io e i miei fratelli], prima ancora di imparare a leggere, scrivere, e tanto meno a pensare, liberi pensatori.»
Rita Levi-Montalcini
Rita decise fin da giovane di non volersi sposare, insofferente all’idea di amore romantico e all’immagine che la società dell’epoca aveva della donna.
«L’esperienza del ruolo subalterno che spettava alla donna in una società interamente gestita dagli uomini mi aveva convinto di non essere tagliata per fare la moglie.»
Rita Levi-Montalcini
La scoperta dell’NGF, uno dei più importanti fattori della crescita
La scoperta principale per cui Rita Levi Montalcini vinse il Nobel per la medicina, insieme al suo collega della Washington University Stanley Cohen, fu quella dell’NGF, ovvero Nerve Growth Factor, uno dei primi e dei più importanti fattori della crescita, sostanze prodotte dal corpo e responsabili di una grande quantità di processi cellulari. L’NGF è essenziale per la crescita e il mantenimento dei neuroni, oltre ad avere un ruolo importante nel sistema immunitario. La scoperta dell’NGF risultò fondamentale per la comprensione di alcuni tipi di tumore, così come di malattie come l’Alzheimer e il Parkinson.
Il corpo faccia quello che vuole. Io non sono il corpo: io sono la mente
Rita Levi Montalcini ricoprì diversi incarichi a livello nazionale e internazionale. Divenne membro delle più prestigiose associazioni scientifiche mondiali e fu nominata senatrice a vita per meriti scientifici. All’impegno scientifico Rita Levi Montalcini aveva sempre unito l’impegno civile, per l’ambiente molto prima che il mondo ne scoprisse l’importanza, per le opportunità delle donne in campo scientifico, per la libertà della ricerca.
In occasione dei suoi cento anni dichiarò: «il corpo faccia quello che vuole. Io non sono il corpo: io sono la mente».
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